八年后，驻守在桂林的八百名兵士因为对超期驻防不满，杀了首领后，推举庞勋为统率，揭竿而起。他们从桂林一路向北进攻，沿途附近的农民纷纷响应，到了徐州，队伍发展到二十万人。这两次起义虽都被朝廷镇压下去，但是，更大规模的起义也开始在酝酿。
唐朝末年盐税特别重，加上奸商抬高盐价，百姓买不起盐，只好淡食。有些贫苦农民为了逃避官税，就靠贩私盐挣钱，但贩私盐是很危险的，需要一帮人一起干，时间久了，这些盐贩便结成了一支支队伍。
唐乾符元年（874年），也就是唐僖宗李儇即位那一年，濮州有个盐贩首领王仙芝，聚集了几千农民，在长垣（在今河南）起义。王仙芝自称天补平均大将军，发出文告，揭露朝廷官吏造成贫富不平的罪恶，这个号召很快得到了贫苦农民的响应。不久，冤句（今山东曹县北）的盐贩黄巢也起兵响应。
