八年后,驻守在桂林的八百名兵士因为对超期驻防不满,杀了首领后,推举庞勋为统率,揭竿而起。他们从桂林一路向北进攻,沿途附近的农民纷纷响应,到了徐州,队伍发展到二十万人。这两次起义虽都被朝廷镇压下去,但是,更大规模的起义也开始在酝酿。
唐朝末年盐税特别重,加上奸商抬高盐价,百姓买不起盐,只好淡食。有些贫苦农民为了逃避官税,就靠贩私盐挣钱,但贩私盐是很危险的,需要一帮人一起干,时间久了,这些盐贩便结成了一支支队伍。
唐乾符元年(874年),也就是唐僖宗李儇即位那一年,濮州有个盐贩首领王仙芝,聚集了几千农民,在长垣(在今河南)起义。王仙芝自称天补平均大将军,发出文告,揭露朝廷官吏造成贫富不平的罪恶,这个号召很快得到了贫苦农民的响应。不久,冤句(今山东曹县北)的盐贩黄巢也起兵响应。