刘祜当上皇帝时才13岁，他本就是普通皇室子弟，没有受过执政方面的培养，而且突然即位，一时之间也没有思想准备，于是邓太后仍然临朝理政。刘祜当了19年皇帝，有14年的时间都是在邓太后的执政下度过的，他也只当个傀儡皇帝。
刘祜从小聪明伶俐，懂礼节，是刘氏子弟中最优秀的，这也是太后选中他的原因。可惜，虽然邓太后重视皇室子弟的培养，但是后来她忙于执政，事实上却是忽略了对刘祜的教导。并且邓太后过于看重权力，即使刘祜已经成年，她也不肯归政。甚至凡有规劝她归政的，都被严惩。刘祜事实上就是在既无权又被放任的环境里成长起来的。
成年后的刘祜，虽然十分恭顺，但他才能平庸，亲近宦官，还有很多失德的行为。邓太后对他越来越不满意，但是又不敢提出废立皇帝的事，再加上这样更有利于她自己掌权，于是对刘祜就更加放任了，根本没有对他进行执政的教导。
建光元年（公元121年），41岁的邓太后去世，刘祜终于有了亲政的机会，这时他已经28岁了。多年的傀儡生涯，并没有把他养成卧薪隐忍，一鸣可以惊人的明君。他的先辈们都有卓有成效的施政经验，他的叔父汉和帝刘肇在14岁时就发动政变亲政，并且励精图治。而28岁的刘祜除了平平庸庸，就是对邓氏的满腹仇恨。东汉百年的辉煌基业，刘祜仅用了短短5年时间，就毁得一干二净了。