高攀龙像
东林学派首先在江南倡导讲求经世致用的实学思潮，不是没有原因的。东林学派是在江南经济全面发展的基础上产生的，这一学派的经济思想反映了振兴江南农、工、商业的要求。他们针对明末江南经济的发展趋势，提倡重视农业、振兴工商，使农、工、商能得到综合发展。因此，他们提出士、农、工、商皆本的新理论。从这一思想出发，东林学派对振兴江南工商业，提出了一些迫切需要解决的实际问题。他们主张罢商税，严惩贪官，反对矿监税使的掠夺，提倡惠商恤民。为振兴江南经济，他们还主张做好察吏和用人问题。人才是主要因素。东林人士讽议朝政，裁量人物的目的，正是希望朝廷能吸收人才，澄清吏治，他们主张破格用人，从地方上选拔人才。东林学派的经济思想是同嘉靖、万历以来江南经济的发展，新的经济因素的出现，市民意识的觉醒相关联的，而东林学派关于察吏和人才的政治观点，又是同经济思想相统一的。
他们从报国安民的愿望出发，强调实事、实功，希望能为世所用，反映了强烈的爱国精神。他们在维护明朝根本利益的前提下，提出利国、益民的政治原则，并要求打破传统意识、观念对人们思想的束缚，学术上反对门户之见，从理学发展史的角度，给予程朱、陆王等不同学派应有的历史地位，开启了后来以黄宗羲为代表的对宋明理学进行总结的端绪。当然，从东林学派的思想和行为而言，他们仍局限在宋明理学的框架之内，并未脱离程朱、陆王的范围，也很少有突破性的进展，其经世的主张也主要集中在当时一些具体决策的得失和当权人物的贤奸上，唯主张保护民间工商业略带新的色彩。尽管如此，他们所倡导的“有用”之学，还是足以引起人们思想观念、文化素质、社会风尚的变化，对晚明思想界起了振聋发聩的作用。