第二，关于中国近代史的开端，绝大多数作者都主张以鸦片战争为起点，这是考虑到鸦片战争以后的中国社会发生了重大转变，理由是很充足的。李鼎声认为中国近代史指的是“自鸦片战争直到今日的中国历史”，明末清初不是中国近代史的开端，鸦片战争才是中国近代史的发端。因为明末清初不过是两个朝代的交替期，不能代表一个重大的历史转折时期；鸦片战争是中国开始为国际资本主义的浪涛所袭击，引起社会内部变化的一个重大关键。鸦片战争后，中国日益走上殖民地化的途程，在国民经济上，阶级阵容上以及思想文化上都表现出巨大的历史转变。华岗更详细说明了以鸦片战争作为中国近代史开端的理由：
本书从鸦片战争开始，因为鸦片战争为中国近代史的起点，此后中国民族与中国社会所发生的一切动乱和变迁，都以鸦片战争为出发点。鸦片战争不仅是中国开始被国际资本主义的浪涛所冲击，而且从此引起了中国民族内部的重大变化。鸦片战争不仅开始改变了中国社会的性质，即由闭关的封建国家，开始向半封建社会推移，由独立国开始向半殖民地国家推移；这样，就使中国在国际关系上、在国民经济上、阶级阵容上、以至文化思想上，都变现了空前巨大的变化。从此，中国民族与中国人民就陷入被帝国主义列强侵略与任意奴役的悲惨命运，但也因此促进了中国民族与中国人民的觉醒，唤起了前仆后继不屈不挠的解放斗争。